In juni 1988 onthult Volvo de Volvo 440. Een vijfdeurs familieauto die zijn technologie deelt met de sportcoupé Volvo 480. Volvo toont hiermee aan dat voorwielaandrijving de weg vooruit is.
De ontwikkeling van de Volvo 440 begint in 1978. Het nieuwe project met de naam ‘Galaxy’ moet Volvo naar de Volvo-modellen van de toekomst leiden. Galaxy (Melkweg) is een verwijzing naar het vrije denken waarmee de auto tot stand komt.
In september 1980 is het eerste prototype met voorwielaandrijving gereed. Alhoewel het prototype voornamelijk is bedoeld voor testen, lijkt de auto al sterk op wat later de Volvo 440 zou worden. De G4 – zoals het prototype heet – is precies wat Volvo zoekt. Het prototype is uitgerust met voorwielaandrijving en biedt rijplezier. Het interieur is ruim terwijl de buitenafmetingen compact zijn.
Het Galaxy-project resulteert in de presentatie van twee modelseries. De grote 850 – die Volvo in de zomer van 1991 voorstelt en die de grootste impact heeft – en de 400-serie die eerder uitkomt. Dit gedeelte van het project wordt in 1992 overgenomen door dochterondernemingen in Nederland. Hier wordt ook het ontwikkelingswerk voltooid.
Het eerste resultaat van Volvo’s nieuwe voorwielaangedreven modellen is de sportcoupé 480. Volvo presenteert dit onderscheidende nichemodel in 1986 op de Autosalon van Genève. Twee jaar later volgt de 440, een Volvo die in de middenklasse de strijd aangaat om de gunst van de consument.
De Volvo 440 is een moderne hatchback met een praktische achterbank die in twee delen neergeklapt kan worden. Het middelste gedeelte van het dashboard is naar de bestuurder gericht. Op die manier kan hij of zij alle knoppen gemakkelijk bedienen. Het model heeft duidelijke overeenkomsten met de 700-serie met zijn gladde zijkanten en lage, bijna verticaal gepositioneerde zijruiten.
Alle motoren zijn viercilinders met een enkele bovenliggende nokkenas, van 1.6- tot 2.0-liter, inclusief een 1.7-liter turboversie.
Natuurlijk staat veiligheid voorop. De 440 is dan ook al vanaf 1989 optioneel leverbaar met ABS. En vanaf modeljaar 1991 komen hier gordelspanners en airbags bij. In 1994 voegt Volvo hier het Side Impact Protection System (SIPS) aan toe.
De auto wordt geproduceerd in Born, Nederland. Hier lopen ook de Volvo 340/360 – de voorgangers van de 440/460 – en de 480 van de band.
De Volvo 460 is de sedanversie van de 440. Het model is tien centimeter langer en wordt gepresenteerd in 1989.
De productie van de Volvo 440/460 eindigt in november 1996. De opvolgers S40 en V40 zijn dan al een jaar in productie.
8 dingen die je nog niet wist over de Volvo 440:
1. De Volvo 440 is ook leverbaar als politieauto. Het model wordt gebruikt als een standaard patrouilleauto voor zowel de nationale als de regionale politie in verschillende landen, waaronder Nederland.
2. Een estate van de 440 is er niet. Maar twee externe designstudio’s doen wel een gooi naar een dergelijke variant. ASC Detroit in Amerika doet een designvoorstel terwijl het Franse Heuliez zelfs een heus prototype ontwikkelt. Een daarvan maakt nu deel uit van de collectie van het Volvo Museum.
3. Het design van de Volvo 440 wordt toegeschreven aan de Nederlander Peter van Kuilenburg die op de designafdeling van Volvo Cars werkt. Maar de daadwerkelijke vorm komt van het prototype G4, ontworpen door hoofdontwerper Jan Wilsgaard.
4. Een Nederlands bedrijf biedt een ombouwpakket aan waarmee de 440 een estate wordt. De achterklep maakt hierbij plaats voor een opzetstuk met zijruiten en een achterruit waarmee het dak feitelijk verlengd wordt. Het kofferdeksel is gemaakt van glasvezel. Volvo is niet betrokken bij de ombouw en heeft zelfs geen toestemming gegeven.
5. Een rallyversie van de 440 – uitgerust met een 2.3-liter 16-kleppenmotor met 525 kW/715 pk – doet in 1992 mee aan verschillende wedstrijden. De auto is ook voorzien van 4x4-aandrijving.
6. De 440 Turbo heeft standaard een boordcomputer. Die laat het verbruik zien, evenals de gemiddelde snelheid, de reikwijdte, de temperatuur van de olie en koelvloeistof en de buitentemperatuur. En als de auto gestart wordt en het display ‘OK’ aangeeft, is het olieniveau op peil.
7. Per 1 december 1991 stopt Volvo Cars met de productie van de 400-serie. De productie verhuist naar het Nederlandse NedCar B.V., een nieuwe onderneming waarvan de Nederlandse overheid, Volvo Personvagnar AB en Mitsubishi Motors eigenaar zijn.
8. De conceptcar LCP 2000 is een voorloper van de 400-serie. Deze ‘Light Component Project’ wordt in de lente van 1983 gepresenteerd. Het prototype kan daadwerkelijk de weg op en is een voorbode van een toekomstige lichtgewicht auto. De LCP 2000 bestaat uit verschillende lichtgewicht materialen en is uitgerust met voorwielaandrijving en een dwars geplaatste motor.